Die ersten philosophischen Theorien werden getragen von dem Gedanken, dass es für alles Seiende einen gemeinsamen Urgrund gibt, der als einheitlicher Urstoff der Vielheit der Dinge zugrundeliegt und als Ursache die erfahrbaren Veränderungen bewirkt.
Als erster Philosoph gilt Thales von Milet (um 624 – 546 v.u.Z.), für den dieser Urstoff das Wasser ist.